Un homme privé de son nom et de sa dignité s'efforce de les reconquérir et de récupérer la liberté de son peuple, dans ce drame historique épique du réalisateur Ridley Scott. En 180, la mort de l'empereur Marc Aurèle (Richard Harris) plonge l'Empire romain dans le chaos. Maximus (Russell Crowe) est l'un des généraux les plus compétents et les plus fiables de l'armée romaine et un conseiller clé de l'empereur. Alors que le fils sournois de Marcus, Commodus (Joaquin Phoenix), monte sur le trône, Maximus est sur le point d'être exécuté. Il s'échappe, mais est capturé par des marchands d'esclaves. Rebaptisé Espagnol et contraint de devenir gladiateur, Maximus doit se battre jusqu'à la mort avec d'autres hommes pour amuser le public payant. Ses compétences au combat lui sont très utiles et il devient l'un des hommes les plus célèbres et les plus admirés à combattre au Colisée. Déterminé à se venger de l'homme qui lui a enlevé sa liberté et dévasté sa famille, Maximus pense qu'il peut utiliser sa renommée et ses compétences sur le ring pour venger la perte de sa famille et de sa gloire passée. Alors que le gladiateur commence à remettre en question son règne, Commode décide de mettre son courage à l'épreuve en affrontant Maximus dans une bataille à mort. Gladiator présente également Derek Jacobi, Connie Nielsen, Djimon Hounsou et Oliver Reed, décédé d'une crise cardiaque au milieu du tournage.